¿Qué es el mieloma múltiple?

El mieloma múltiple es un tipo de cáncer que afecta las células plasmáticas de la sangre. Las células sanguíneas, los glóbulos blancos, los glóbulos rojos y las plaquetas, se producen en la médula ósea, que es la parte blanda y esponjosa en el interior de los huesos. Las células plasmáticas son un tipo de glóbulo blanco que produce proteínas específicas llamadas anticuerpos que le ayudan al cuerpo a luchar contra enfermedades e infecciones.

En el mieloma múltiple, las células plasmáticas malignas se proliferan de manera incontrolable en la médula ósea. Estas células de mieloma pueden localizarse y endurecerse en los huesos y en los tejidos blandos del cuerpo formando tumores llamados plasmacitomas, que pueden provocar la erosión de los huesos. Las células de mieloma pueden desplazar a las células sanguíneas sanas en la médula ósea e interferir con la producción de células sanguíneas sanas, causando afecciones como anemia (conteo bajo de glóbulos rojos), leucopenia (conteo bajo de glóbulos blancos) y trombocitopenia (conteo bajo de plaquetas). Las células de mieloma también pueden interferir con las células encargadas de mantener los huesos sanos y fuertes, causando dolores óseos, debilitamiento de los huesos y lesiones líticas (áreas blandas en los huesos). Por consiguiente, las personas con mieloma múltiple tienen, por lo general, huesos débiles y un más alto riesgo de fracturas en comparación con personas sanas. Este daño en los huesos puede incrementar el nivel de calcio en la sangre, lo que origina una afección denominada hipercalcemia.

A medida que se multiplican las células de mieloma, pueden crear numerosas copias del mismo anticuerpo anormal (llamado anticuerpo monoclonal o proteína M) y proteínas más pequeñas llamadas proteínas Bence-Jones. Este exceso de anticuerposanormales se conoce como gammapatía monoclonal. Estos anticuerpos anormales no funcionan correctamente y se acumulan en la sangre y la orina. El exceso de proteínas M y de calcio en la sangre puede estresar los riñones, que filtran los desechos y el exceso de agua de la sangre y los transforman en orina. Este estrés puede dañar los riñones y causar complicaciones adicionales, como insuficiencia renal y empeoramiento de la hipercalcemia.

Estas células plasmáticas malignas también pueden inhibir la función de las células plasmáticas normales y evitar que produzcan anticuerpos sanos. La gammapatía monoclonal de significación indeterminada (GMSI) es una afección en la que una persona tiene muchas copias del mismo anticuerpo, pero que no necesariamente padece mieloma múltiple. Debido a que la GMSI es una afección precursora del mieloma múltiple, algunos pacientes pueden eventualmente desarrollar MM, mientras que la mayoría de las personas no. Se recomienda la observación porque sólo una pequeña parte de los pacientes se transformará en mieloma múltiple activo.