La vida después del cáncer

Un superviviente del cáncer es toda persona con vida a quien alguna vez se le diagnosticó cáncer. Una persona se conoce como superviviente del cáncer desde el diagnóstico inicial de la enfermedad hasta el final de la vida. A raíz de los avances en la medicina, los pacientes oncológicos sobreviven períodos más prolongados y tienen vidas más plenas durante el tratamiento y posteriormente. Existen alrededor de 14 millones de supervivientes del cáncer en los Estados Unidos; además, en casi el 75 % de las familias estadounidenses hay al menos un miembro que ha recibido un diagnóstico de cáncer. Cuando un paciente concluye el tratamiento, puede sentir alivio y estrés. El paciente puede sentir entusiasmo por haber concluido el tratamiento y regresar al tipo de vida que tenía antes de la enfermedad. No obstante, es posible que le surjan preguntas e inquietudes nuevas después de concluir el tratamiento. Estos supervivientes pueden sentirse preocupados por una posible reaparición del cáncer o confundidos por no saber qué hacer a continuación.

En esta página, se abordan los efectos secundarios físicos más frecuentes, los problemas emocionales y espirituales, así como las inquietudes prácticas que a menudo enfrentan los supervivientes del cáncer. Asimismo, se presentan consejos útiles para sobrellevar estos problemas y se ofrece un plan general para acompañar al paciente después de padecer cáncer.

Collapsed Efectos secundarios físicos

Efectos secundarios físicos

Algunos supervivientes del cáncer manifiestan efectos secundarios físicos a largo plazo como consecuencia del cáncer y de sus tratamientos. Los supervivientes deben preguntarle al médico a qué efectos secundarios deben prestar atención, en función del tipo de cáncer que padecieron y los tratamientos que recibieron. Es normal que a los supervivientes les preocupe que un síntoma o efecto secundario que presenten suponga una recidiva. No obstante, los supervivientes del cáncer suelen manifestar estos efectos secundarios, y no necesariamente significa que el cáncer ha vuelto a aparecer.

Cansancio

Algunos supervivientes del cáncer sienten cansancio crónico. Este cansancio puede desaparecer rápidamente o durar bastante tiempo después de culminar el tratamiento, dependiendo del tipo de cáncer que padeció el paciente y de los tratamientos recibidos.

Memoria y concentración

La quimioterapia puede provocar un efecto secundario que se conoce comúnmente como "quimiocerebro". Los supervivientes de cáncer describen el "quimiocerebro" como una "niebla cerebral" y, en general, tienen dificultades para concentrarse, prestar atención o recordar cosas. El "quimiocerebro" normalmente desaparece después de que finaliza el tratamiento.

Neuropatía periférica

La neuropatía periférica tiene lugar cuando el daño que sufre el sistema nervioso interfiere en las transmisiones entre el cerebro y el resto del organismo. Entre los síntomas frecuentes de la neuropatía periférica, se incluyen cosquilleo o dolor en las manos o los pies, ardor, debilidad, entumecimiento o sensibilidad al frío o calor. Esta afección suele ser irreversible después de culminar el tratamiento.

Incontinencia

La incontinencia es la fuga de orina o la incapacidad de controlar el flujo de orina. La incontinencia puede ser un problema si se ha extirpado la próstata o la vejiga como parte del tratamiento contra el cáncer. Hable con el médico acerca de los tratamientos y procedimientos para controlar esta afección.

Menopausia temprana

La menopausia es un período en la vida de toda mujer en el que no puede fecundar y no tiene menstruación. Los medicamentos de la quimioterapia y de la hormonoterapia pueden reducir las hormonas del cuerpo de una mujer y provocar una menopausia temprana.

Diabetes

Los medicamentos esteroides pueden aumentar la glucemia en algunos pacientes. Estos niveles de glucosa pueden permanecer elevados después de culminar el tratamiento y poner a estos supervivientes en un riesgo mayor de padecer diabetes.

Cambios endocrinos

Algunos tratamientos contra el cáncer inhiben las hormonas sexuales que determinados tipos de cáncer necesitan para crecer y funcionar. Esto puede provocar pérdida de la libido, pérdida de memoria, disminución de la masa muscular, anemia, depresión o aumento de peso. Hable con el médico acerca de las distintas maneras de controlar estos síntomas.

Hipotiroidismo

Algunos supervivientes del cáncer que se sometieron a radioterapia en la zona de la cabeza y el cuello pueden presentar hipotiroidismo, una afección que se caracteriza por la presencia de niveles bajos de la hormona tiroidea. Esta afección puede provocar aumento de peso, estreñimiento, sequedad de la piel y sensibilidad al frio o calor. Hable con el médico acerca de las maneras de controlar esta afección.

Dolor crónico

Algunos supervivientes del cáncer pueden tener dolor a largo plazo. Este dolor puede originarse por las cirugías y demás tratamientos contra el cáncer que dañan los nervios del organismo. Hable con el médico acerca de los medicamentos y otras maneras de controlar este dolor.

Disfunción sexual y esterilidad

Los medicamentos que se utilizan en la quimioterapia y la radioterapia para tratar determinados tipos de cáncer pueden provocar disfunción sexual y esterilidad.

Linfedema

El linfedema es una afección en la que la acumulación de líquido linfático en el organismo provoca la hinchazón de una parte del cuerpo. El linfedema normalmente se presenta en la cabeza, el cuello, los brazos y las piernas.

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Problemas digestivos

La quimioterapia y la radioterapia pueden dañar las células que se dividen rápidamente en el tubo digestivo. Es posible que algunos supervivientes del cáncer manifiesten problemas como diarrea y estreñimiento de carácter crónico. Los pacientes que tienen problemas digestivos posiblemente no absorban todos los nutrientes necesarios de los alimentos que consumen. Como consecuencia, pueden presentar problemas más graves, como deshidratación, desnutrición, dolor e inflamación. Hable con el médico si tiene diarrea excesiva o irrefrenable. Este efecto secundario puede suponer un riesgo para la vida si no se controla de manera adecuada.

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Problemas cardíacos

Determinados medicamentos de quimioterapia y la radioterapia que se recibe en la cavidad torácica pueden dañar el corazón. El riesgo de daño cardíaco aumenta con la edad del paciente y la dosis de medicación recibida. Entre los medicamentos de quimioterapia que pueden causar daño cardíaco, se incluyen las antraciclinas, como la doxorubicina y la epirubicina; y otros medicamentos, como la ciclofosfamida, el paclitaxel y el trastuzumab. Estos medicamentos pueden causar la inflamación del miocardio (miocarditis), insuficiencia cardíaca congestiva, arritmias, arteriopatía coronaria y problemas relacionados con las válvulas cardíacas y el sistema eléctrico del corazón. Estas afecciones pueden aumentar el riesgo de sufrir infartos o accidentes cerebrovasculares. Pregúntele al médico si el plan de tratamiento que usted debe seguir puede causar daño cardíaco.

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Problemas pulmonares

Determinados medicamentos de quimioterapia y la radioterapia que se recibe en la cavidad torácica pueden dañar los pulmones. Entre los medicamentos que presentan más probabilidades de causar daño pulmonar, se incluyen la bleomicina, la carmustina, la prednisona, la dexametasona, el metotrexato y la ciclofosfamida. Estos medicamentos pueden causar inflamación (neumonía) y cicatrización patológica (fibrosis pulmonar) del tejido pulmonar. Como consecuencia, los pacientes pueden presentar dificultad para respirar, falta de aire, tos, sibilancias y cansancio. La neumonía es una afección que produce la inflamación de los alvéolos, lo cual causa dificultad para respirar y absorber el oxígeno que debe ingresar en el torrente circulatorio. La fibrosis pulmonar es una afección caracterizada por la formación de tejido cicatricial en los pulmones. Como consecuencia, los pulmones pierden elasticidad y, por ello, no pueden expandirse y llenarse de aire correctamente. Pregúntele al médico si el plan de tratamiento que usted debe seguir puede causar daño pulmonar.

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Problemas óseos

La osteoporosis es una afección por la cual los huesos pierden densidad y se vuelven débiles y frágiles. La mayoría de las personas, especialmente las mujeres, presentan osteoporosis a medida que envejecen. Esta enfermedad puede aumentar considerablemente el riesgo de sufrir fracturas óseas. Determinados medicamentos de quimioterapia pueden reducir la cantidad de calcio en el organismo y, así, acelerar la aparición de la osteoporosis y el adelgazamiento de los huesos. La hormonoterapia, la radioterapia y los medicamentos esteroides también pueden causar problemas óseos. Pregúntele al médico si usted corre el riesgo de sufrir daño óseo como consecuencia de los tratamientos oncológicos.

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Problemas hepáticos

El hígado es un órgano cuyas funciones principales incluyen secretar bilis en los intestinos para asistir en la digestión, descomponer y almacenar los nutrientes, depurar los medicamentos del organismo y eliminar las toxinas de la sangre. Determinados medicamentos de quimioterapia pueden sobrecargar aún más el hígado, lo cual puede dañarlo y afectar su funcionamiento en el transcurso del tiempo. Entre los síntomas del daño hepático, pueden incluirse orina oscura, piel y ojos amarillos (ictericia), dolor abdominal, hinchazón abdominal, debilidad y cansancio. Pregúntele al médico si los medicamentos oncológicos que usted recibe pueden causar daño hepático y, en ese caso, qué pasos debe seguir para evitar complicaciones.

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Problemas renales

Los riñones son dos órganos con forma de frijol y del tamaño de un puño que se sitúan en la parte posterior del torso, apenas por encima de la cintura. Son los responsables de filtrar los desechos y el exceso de agua de la sangre y convertirlos en orina. Determinados medicamentos oncológicos, entre ellos los que se emplean para las quimioterapias y las terapias biológicas, pueden causar daño renal y la acumulación de ese exceso de agua y desechos en el organismo. Como consecuencia, los riñones dejan de funcionar correctamente. El riesgo de presentar daño renal es mayor en los pacientes que tienen enfermedades concomitantes, como daño renal anterior, diabetes y cardiopatía. Entre los síntomas del daño renal, pueden incluirse orina oscura, dolor al orinar, sangre en la orina, cansancio y debilidad muscular. Entre los medicamentos oncológicos que pueden causar daño renal, se incluyen el cisplatino, la interleucina 2, la citarabina, el metotrexato, el carboplatino y otros. Pregúntele al médico si usted corre el riesgo de sufrir daño renal y, en ese caso, qué pasos debe seguir para evitar o inhibir las complicaciones.

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Cáncer secundario

Existen determinados tratamientos oncológicos que pueden aumentar el riesgo de presentar cáncer secundario con el tiempo, especialmente si usted recibió tratamiento oncológico de niño. Los alquilantes, como la ciclofosfamida, el cisplatino y el carboplatino; las antraciclinas, como la doxorrubicina, la epirubicina, y otros medicamentos de quimioterapia son los más riesgosos. La leucemia mieloide aguda (LMA) es el cáncer secundario más frecuente causado por estos medicamentos. También es posible que algunas personas manifiesten el síndrome mielodisplásico (SMD) y la leucemia linfocítica aguda (LLA). Asimismo, la radioterapia puede aumentar el riesgo de tener un cáncer secundario. Los tipos de cáncer más frecuentes relacionados con la radioterapia son la leucemia y los tumores sólidos presentes en la glándula tiroidea, la piel, los huesos, las mamas y los pulmones. El riesgo depende de la dosis de radiación, el área tratada y la edad del paciente en el momento de recibir el tratamiento.

Collapsed Efectos secundarios emocionales

Emociones

Los supervivientes del cáncer a menudo se enfrentan a un torrente de emociones después de culminar el tratamiento. Estas emociones pueden incluir aflicción, depresión, estrés, pérdida de autoestima, soledad y furia. Para muchos supervivientes, estas emociones son producto del temor a que el cáncer vuelva a aparecer. Es normal preocuparse por la recidiva del cáncer, en especial dentro del primer año siguiente a la culminación del tratamiento. Estos sentimientos suelen desaparecer con el tiempo, a medida que el superviviente retoma las actividades habituales. Sin embargo, algunos supervivientes pueden vivir con estos sentimientos negativos. Si estos sentimientos son abrumadores e interfieren en su vida diaria, no dude en decírselo al médico. El médico puede recomendarle servicios de asesoramiento y grupos de apoyo para ayudarlo a atravesar este momento. Algunas personas descubren que expresar emociones fuertes, como la furia o la tristeza, ayuda a superarlas. Otras personas abordan estos sentimientos hablando con amigos, integrantes de la familia u otros supervivientes del cáncer. También es posible que elija llevar un registro y reflexionar sobre sus sentimientos.

Espiritualidad

Muchos supervivientes tienen una nueva visión de la vida. Después de que culmina el tratamiento, los supervivientes a menudo reflexionan sobre sus valores, prioridades y el significado de la vida. Para muchos, este cambio les resulta muy positivo y hace que disfruten plenamente cada día y que realicen cambios importantes en sus vidas. Otras personas pueden sentirse enfadadas y cuestionar sus creencias espirituales a raíz de la terrible experiencia de vivir con cáncer. Los supervivientes no tienen que sobrellevar estos problemas espirituales y cuestionamientos de vida por sí solos y siempre pueden hablar con un miembro del clero o un asesor profesional de confianza.

Vida social y relaciones

Los supervivientes del cáncer a menudo advierten cambios en las relaciones. Muchos descubren que la experiencia de superar el cáncer puede fortalecer los vínculos con amigos cercanos e integrantes de la familia, así como establecer relaciones más profundas. Otros descubren que el estrés del cáncer puede crear cierta tensión en las relaciones. Es posible que los integrantes de la familia no se den cuenta de que la recuperación lleva tiempo; también pueden esperar que las cosas vuelvan a la normalidad de inmediato. Por ende, los supervivientes pueden sentirse abrumados y frustrados, ya que no obtienen el apoyo que necesitan. En otras ocasiones, los integrantes de la familia pueden seguir brindando a los supervivientes más atención y apoyo, cuando lo que en realidad quieren es que las cosas vuelvan a la normalidad.

Volver al trabajo puede ayudar a los supervivientes a encaminar sus vidas y, la mayoría, regresa al trabajo si están físicamente capacitados para hacerlo. A través de investigaciones, se ha demostrado que los supervivientes que siguen trabajando no son menos productivos en sus empleos. No obstante, a los supervivientes les puede preocupar que las preguntas sobre la salud puedan afectar el empleo. Asimismo, las relaciones con amigos y compañeros de trabajo pueden cambiar después del cáncer. Algunas personas pueden apoyarlo considerablemente, mientras que otras pueden hacerlo sentir enojado o frustrado. Es posible que a otras personas les resulte difícil entender el estrés emocional que quizás sienta luego de concluir el tratamiento. Asegúrese de hablar con amigos y compañeros de trabajo para que entiendan mejor cómo se siente.

Inquietudes financieras

Riesgo de recidiva y atención médica de seguimiento

Después del tratamiento, los supervivientes posiblemente tengan preguntas acerca de la atención médica de seguimiento, por ejemplo, qué médicos visitar, con qué frecuencia visitarlos, qué pruebas se necesitan, cómo aliviar los síntomas, cuánto tiempo debe transcurrir hasta sentirse normal y todas las medidas para prevenir una recidiva. Una vez culminado el tratamiento, el superviviente debería recibir un plan de seguimiento por parte del equipo de tratamiento. En un plan de seguimiento se indican los pasos para mantenerse saludable, tanto física como emocionalmente, según el tipo de cáncer y los tratamientos recibidos. En este plan deberían abordarse problemas como efectos secundarios a largo plazo, signos y síntomas de una recidiva, información sobre el apoyo emocional y social, recomendaciones para una vida saludable y un programa de pruebas de detección y exámenes recomendados.

La mayoría de los supervivientes consultan al médico cada dos o tres meses durante algunos años posteriores al tratamiento. El médico realiza un examen físico, observa si hay signos o síntomas de una recidiva y evalúa los efectos secundarios a largo plazo. La mayoría de los pacientes también deben someterse a análisis de sangre y pruebas de diagnóstico por imágenes para controlar si hay signos de cáncer en el organismo. Es sumamente importante realizar todos los exámenes de seguimiento y las pruebas de detección, mantener un estilo de vida saludable y hablar con el médico sobre las maneras de controlar los efectos secundarios a largo plazo que pueda presentar.

Cómo mantenerse saludable

Una de las mejoras maneras de lidiar con estas inquietudes emocionales y prácticas, así como de disminuir sus preocupaciones, es mantenerse saludable. No falte a las consultas de seguimiento programadas y asegúrese de comentarle al médico si presenta cambios en el cuerpo. A continuación, se enumeran algunos consejos útiles para mantenerse saludable:

Cómo mantener actualizados sus registros y comunicarse con el médico

El mantenimiento de un registro completo de sus antecedentes médicos es una parte importante para que los médicos desarrollen un plan de seguimiento. A continuación, se detalla información que debería tener disponible:

Preguntas para hacerle al médico

Culminar el tratamiento contra el cáncer y ser un superviviente puede resultarle confuso, pero también puede brindarle alivio y felicidad. Deje que transcurra tiempo para que usted, los integrantes de su familia y sus cuidadores. Piense qué puede hacer para volver a encaminar su vida y comenzar a vivir sin cáncer. Este puede ser un nuevo comienzo a partir del cual muchas personas aprenden a valorar cada día y las cosas que son verdaderamente importantes.