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¿Qué es el hígado?
Para comprender de qué se trata la hepatitis, primero es útil entender qué es el hígado y cuáles son sus funciones. El hígado contribuye a que el organismo absorba los nutrientes del torrente circulatorio y filtra las sustancias nocivas provenientes del torrente circulatorio. Existen determinadas sustancias y enfermedades (como el alcohol y la hepatitis viral) que pueden dañar el hígado e impedir que lleve a cabo estas funciones. La hepatitis crónica puede destruir las células del hígado, lo que provoca una cicatrización patológica y excesiva del hígado (cirrosis), la cual a su vez, puede aumentar el riesgo de padecer cáncer de hígado o insuficiencia hepática.
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¿Qué es la hepatitis viral?
La palabra "hepatitis" significa "inflamación del hígado". La inflamación del hígado puede ser provocada por una serie de factores, como causas metabólicas (el alcohol y, p. ej., la esteatosis hepática no alcohólica [EHNA]), virus, trastornos genéticos, enfermedad autoinmunitaria, drogas, medicamentos, isquemia o disminución de la irrigación al hígado, determinados complementos nutricionales y toxinas, como productos químicos industriales y contaminantes. La hepatitis viral sigue siendo una causa frecuente de la hepatitis, que es provocada por un virus que ataca directamente las células del hígado (p. ej., hepatocitos). El tamaño de un virus es mucho menor que el de una célula, y el virus puede contener información genética que le permite tomar el control de las células y reproducirse. Cuando el virus invade un hepatocito, puede interferir en las funciones normales de la célula, reproducirse e invadir más células. Durante este proceso, el virus puede destruir muchas células sanas del hígado, lo cual puede aumentar aún más la inflamación del hígado. Con el tiempo, la inflamación puede conducir a la formación de tejido cicatricial e incluso cirrosis y, posteriormente, insuficiencia hepática. Además, el virus puede dañar el ADN de las células, lo que también puede aumentar el riesgo de padecer un cáncer de hígado.
Tipos de hepatitis viral
Existen distintos tipos de hepatitis viral, dependiendo del virus específico que provoca la enfermedad. Este documento se centra principalmente en las hepatitis B y C, que son los tipos de hepatitis viral crónica más frecuentes.
